Se è stata la reazione mondiale al suicidio della forza trainante dei Nirvana, Kurt Cobain, nel 1994 che ha confermato lo status di Seattle come una delle maggiori influenze sulla musica popolare dei primi anni '90, il suo arrivo è stato annunciato dal successo della band "Smells Like Teen Spirit" (1991) —Un disco potente ma melodico che ha colto il tono angosciato di una generazione. La Seattle degli anni '80, in cui i Nirvana hanno preso vita, era una città piovosa di laghi, ponti arrugginiti e più di pochi adolescenti disamorati (spesso drogati), una città la cui immagine doveva ancora essere plasmata dall'improbabile combinazione del fondatore di Microsoft Bill Gates; Frasier,la popolare commedia televisiva ambientata a Seattle; e la cultura del caffè gourmet. Jimi Hendrix era cresciuto in città negli anni '50, ma doveva andare a Londra per farsi notare, e non successe molto musicalmente a Seattle fino a quando i Nirvana si formarono nel 1987 nella vicina Aberdeen (salvo il contributo del gruppo strumentale Ventures in the fine degli anni '50 e inizio degli anni '60 e lo scoppio del garage rock nel nord-ovest degli anni '60 che diede origine ai Kingsmen e Paul Revere e ai Raiders a Portland, Oregon).
I primi dischi dei Nirvana furono per Sub Pop, la principale etichetta indipendente di Seattle, che creò quello che divenne il suono della Generazione X con gruppi come Tad, il gruppo di ragazze degli ultimi giorni con sede a Los Angeles L7, Mudhoney, Soundgarden e, alla fine, Hole, la band formata dalla futura moglie di Cobain, Courtney Love. Era una scena vibrante anche se piena di disperazione, adatta al debutto dei Nirvana, Bleach(1989), una chiara dichiarazione della musica che divenne nota come grunge, un'autocosciente antitesi alla fredda lucentezza professionale di gran parte del pop degli anni '80. Anche i Pearl Jam, un gruppo rock più tradizionale, emersero in città più o meno nello stesso periodo (Cobain, tuttavia, li liquidò ironicamente come "corporativi"). C'era chi pensava che il periodo di massimo splendore del grunge fosse arrivato e finito quando i Nirvana firmarono con l'etichetta major Geffen Records e raggiunsero il numero uno con Nevermind (1991), l'album che avrebbe portato all'accettazione mainstream del grunge e del rock alternativo in generale.
