Phoenix , sonda spaziale statunitense lanciata dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) il 4 agosto 2007; è atterrato il 25 maggio 2008 nella regione polare settentrionale di Marte. L'obiettivo principale di Phoenix era quello di raccogliere e analizzare campioni di suolo al fine di fornire risposte alle domande se l'Artico marziano può sostenere la vita, qual è la storia dell'acqua nel sito di atterraggio e come il clima marziano è influenzato dalle dinamiche polari.
Quiz Astronomia e spazio Quiz Quando è iniziata l'era spaziale? Phoenix somigliava più da vicino ai lander vichinghi degli anni '70 rispetto ai rover gemelli Spirit e Opportunity, che sbarcarono su Marte nel 2004 e vagarono per anni nei rispettivi siti di atterraggio. Come i lander vichinghi, Phoenix è stata rallentata nella sua discesa sulla superficie marziana dai propulsori piuttosto che dagli airbag, che sono stati utilizzati dai rover gemelli. Phoenix rimase in un unico luogo nell'Artico marziano e forò per campioni di roccia con un braccio robotico di 2,35 metri (7,7 piedi), il braccio che posizionava i campioni per l'analisi in un piccolo laboratorio di chimica autonomo. Altri strumenti includevano una piccola stazione meteorologica e una telecamera.
Una delle scoperte più importanti di Phoenix è stata l'esistenza di ghiaccio d'acqua sotto la superficie di Marte. Il braccio robotico di Phoenix ha scavato una trincea che ha scoperto un materiale bianco che si è sublimato direttamente nell'atmosfera e quindi era acqua ghiacciata. Sono stati trovati minerali, come il carbonato di calcio, che si formano in presenza di acqua. Il terreno nel sito di atterraggio è risultato alcalino con un pH compreso tra 8 e 9. (Le missioni precedenti su Marte avevano rilevato terreno acido). Sono stati scoperti anche composti contenenti lo ione perclorato (ClO 4 -). Phoenix ha cessato la trasmissione sulla Terra il 2 novembre 2008, poiché i suoi pannelli solari ricevevano sempre meno luce durante l'inverno marziano.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Richard Pallardy, Research Editor.
