Lingue degli indiani d'America , lingue parlate dagli abitanti originari dell'emisfero occidentale e dai loro discendenti moderni. Le lingue degli indiani d'America non formano un unico ceppo storicamente correlato (come fanno le lingue indoeuropee), né ci sono caratteristiche strutturali (in fonetica, grammatica o vocabolario) per cui le lingue degli indiani d'America possono essere distinte nel loro insieme dalle lingue parlate altrove.
Nell'era precolombiana, le lingue degli indiani d'America coprivano entrambi i continenti e le isole delle Indie occidentali. C'erano, tuttavia, differenze considerevoli nella distribuzione delle lingue e dei gruppi linguistici e nella dimensione delle popolazioni che parlavano queste lingue.
In America a nord del Messico, dove la popolazione indiana era scarsamente diffusa, c'erano un certo numero di gruppi linguistici - ad esempio, Eskimo-Aleut, Algonquian, Athabascan e Siouan - ciascuno dei quali copriva ampi territori e comprendeva circa 20 o più strettamente correlati idiomi. Gli altri gruppi linguistici, tuttavia, erano più piccoli e le aree che li contenevano più diversificate nella lingua. Nella sola California, ad esempio, erano rappresentati più di 20 gruppi linguistici distinti. Questi, secondo Edward Sapir, esibivano estremi linguistici più grandi e numerosi di quelli che si possono trovare in tutta Europa. L'America del nord del Messico, presa nel suo insieme, aveva circa 300 lingue distinte, parlate da una popolazione stimata in circa 1,5 milioni.
La Mesoamerica (Messico e America Centrale settentrionale) aveva una popolazione indiana molto più numerosa, stimata in circa 20 milioni, che parlava almeno 80 lingue. Alcune di queste lingue, ad esempio l'azteco del Messico centrale e le lingue maya dello Yucatan e del Guatemala, appartenevano a grandi imperi organizzati in modo complesso e probabilmente rappresentavano la maggior parte della popolazione nativa. Altri erano molto più limitati nell'area e nel numero di oratori. L'area di maggiore diversità linguistica sembra essere stata nel Messico meridionale e nella regione ora occupata dalle repubbliche centroamericane settentrionali.
Il Sud America aveva una popolazione aborigena compresa tra 10 e 20 milioni e la più grande diversità di lingue, più di 500 lingue. La maggior parte della popolazione era nella regione andina, dove c'era anche un potente impero indiano, quello degli Incas. Le loro lingue quechuane si diffusero oltre la loro patria originaria negli altopiani meridionali del Perù e provocarono l'estinzione o la riduzione di molte altre lingue indiane.
La conquista e la colonizzazione europee alla fine portarono alla scomparsa di molti gruppi linguistici degli indiani d'America e a cambiamenti radicali nei gruppi sopravvissuti. Diverse lingue si sono estinte: nelle Indie occidentali le lingue aborigene sono quasi del tutto scomparse, e in America a nord del Messico un terzo delle lingue aborigene si è estinto. La situazione è leggermente diversa in Mesoamerica e Sud America. Sebbene non ci siano cifre precise, si parla ancora un numero maggiore di lingue, alcune delle quali da grandi popolazioni.
Delle lingue degli indiani d'America ancora parlate, molte hanno solo una manciata di parlanti. Nell'America del nord del Messico, oltre il 50% delle lingue sopravvissute ha meno di 1.000 parlanti ciascuna. Nelle comunità piccole come queste, la maggior parte delle persone è bilingue e i giovani, istruiti in inglese, spesso hanno poco più che una conoscenza superficiale dell'idioma nativo. In breve, anche se la popolazione indiana a nord del Messico sta effettivamente aumentando, la maggior parte delle lingue aborigene si sta lentamente estinguendo. Fioriscono solo poche lingue: Navaho, parlato in New Mexico e Arizona; Ojibwa, negli Stati Uniti settentrionali e nel Canada meridionale; Cherokee, in Oklahoma e North Carolina; e Dakota-Assiniboin, nelle parti settentrionali degli Stati Uniti centro-occidentali. Il bilinguismo è comune anche in questi gruppi.
In alcune parti del Sud America e della Mesoamerica ci sono ancora un numero di gruppi linguistici diffusi e fiorenti. Il quechuan è uno di questi: si stima che questo gruppo di dialetti strettamente correlati abbia diversi milioni di parlanti in Ecuador, Perù e parti della Bolivia e dell'Argentina. Una di queste lingue esistenti, il dialetto di Cuzco, Perù, era la lingua principale dell'impero Inca. Anche gli indiani del Messico e dell'America centrale parlano ancora lingue che risalgono all'epoca della conquista spagnola: uto-azteco, un gruppo di lingue nel Messico centrale e in alcune parti del sud del Messico; le lingue Maya, parlate in Yucatan, Guatemala e territori adiacenti; e Oto-Manguean, del Messico centrale. Tutti e tre questi erano lingue degli imperi indiani prima del 1500, ed entrambi i popoli Maya e Aztechi avevano sistemi di scrittura.
Le lingue Tupí-Guaraní, parlate nel Brasile orientale e in Paraguay, costituiscono un importante gruppo linguistico precolombiano che è sopravvissuto fino ai tempi moderni. Prima dell'arrivo degli europei, le lingue di questo gruppo erano parlate da una popolazione ampia e diffusa. Tupí del Brasile divenne, dopo la conquista, la base di un língua-geral , il mezzo di comunicazione per europei e indiani in tutta la regione amazzonica. Allo stesso modo il guaraní divenne una lingua generale per gran parte del Paraguay. Il tupí è stato, all'inizio del 21 ° secolo, gradualmente sostituito dal portoghese, ma il guaraní è rimasta un'importante seconda lingua del Paraguay moderno ed è stata creata un'ampia letteratura popolare.
Questo articolo è stato recentemente rivisto e aggiornato da Amy Tikkanen, Responsabile delle correzioni.
