Dione , la quarta più vicina delle principali lune regolari di Saturno. Fu scoperto dall'astronomo francese di origine italiana Gian Domenico Cassini nel 1684 e chiamato per una figlia del Titano Oceano nella mitologia greca.
Quiz Astronomia e spazio Quiz Qual è il pianeta più piccolo del sistema solare in termini di massa? Dione ha un diametro di 1.120 km (696 miglia) e gira intorno a Saturno in un'orbita progressiva, quasi circolare a una distanza media di 377.400 km (234.500 miglia), che si trova all'interno della parte esterna del tenue anello E di Saturno. È accompagnato nella sua orbita da due lune molto più piccole, Helene e Polydeuces (chiamate anche per figure mitologiche greche). Helene, che ha un diametro di circa 30 km (20 miglia), mantiene una posizione gravitazionalmente stabile 60 ° davanti a Dione. Polydeuces ha meno della metà del diametro di Helene e segue Dione di 60 °, sebbene con grandi deviazioni dalla sua posizione media. Le orbite di queste minuscole lune compagne possono essere paragonate a quelle degli asteroidi troiani di Giove.
Le interazioni di marea con Saturno hanno rallentato la rotazione di Dione così che ora gira in sincronia con il suo movimento orbitale, mantenendo sempre lo stesso emisfero verso il pianeta e guidando sempre con lo stesso emisfero in orbita. La superficie di Dione mostra notevoli contrasti di luminosità, con l'emisfero finale generalmente più scuro di quello principale. In media, tuttavia, Dione è altamente riflettente, il che indica una superficie composta da grandi quantità di ghiaccio d'acqua relativamente incontaminato, alcuni dei quali potrebbero provenire dall'anello E di Saturno. Oltre al ghiaccio d'acqua, la superficie è composta da tracce di anidride carbonica e piccole particelle di ferro. La bassa densità della luna, che è 1,5 volte quella dell'acqua, è coerente con una composizione di massa di circa la stessa quantità di ghiaccio e roccia. Dione è pesantemente ricoperto in luoghi con crateri da impatto;la loro densità e la distribuzione delle dimensioni suggeriscono un'età geologica prossima a quattro miliardi di anni. In altre aree, tuttavia, la densità del cratere è inferiore, il che suggerisce che la luna potrebbe aver subito un sostanziale scioglimento del ghiaccio e riemersione. È anche possibile che la superficie di Dione sia continuamente ricoperta da nuove particelle di ghiaccio depositate dall'anello E.
La maggior parte dei crateri di Dione si trova nell'emisfero principale e luminoso. L'emisfero opposto è interrotto da molte caratteristiche lineari luminose che formano una rete poligonale. Alcune di queste caratteristiche luminose sono associate a depressioni lineari e creste e possono essere state causate da attività tettonica episodica. Almeno un elemento vicino al polo sud è simile alle "strisce di tigre" nella regione polare meridionale di Encelado, da cui provengono i pennacchi attivi di Encelado. Qualche basso livello di attività geologica su Dione è suggerito dall'effetto che la luna ha sulle particelle cariche associate al campo magnetico di Saturno. Si pensava che gli elementi ciuffi visti nelle immagini della navicella Voyager fossero depositi di materiale volatile ricondensato che eruttò dall'interno di Dione lungo fratture lineari. Immagini ad alta risoluzione dalla navicella Cassini, tuttavia,non mostrano alcuna prova di tale attività, sebbene grandi scogliere appaiano nella stessa posizione delle caratteristiche ciuffi. L'aspetto più luminoso di queste caratteristiche è molto probabilmente causato dalle differenze nelle dimensioni delle particelle del ghiaccio e dagli effetti dell'illuminazione. L'asimmetria della superficie lunare non è compresa, sebbene ci siano prove di un impatto importante vicino al centro della rete lineare sull'emisfero finale.
Come molti oggetti in orbita attorno a Saturno, Dione è coinvolto in una risonanza orbitale; cioè, il suo viaggio di 66 ore intorno a Saturno è il doppio di quello della luna più vicina Encelado. Questa relazione è stata proposta come fonte del drammatico riscaldamento delle maree visto a Encelado, ma i dettagli di questo meccanismo non sono stati elaborati.
