La tecnologia è stata in prima linea negli sforzi internazionali per combattere il terrorismo e rafforzare la sicurezza nel 2002 sulla scia degli attacchi terroristici negli Stati Uniti l'11 settembre 2001. La fretta di dispiegare nuove tecnologie e di dare alle forze dell'ordine nuovi poteri investigativi in il cyberspazio ha suscitato preoccupazioni per le libertà civili dei cittadini rispettosi della legge. Per altri osservatori, tuttavia, la minaccia rappresentata da estremisti religiosi e altri gruppi oscuri intenzionati alla distruzione di massa ha dato la precedenza alla sicurezza sulla libertà.
Negli Stati Uniti è proseguito il dibattito sulle implicazioni dell'antiterrorismo USA PATRIOT Act promulgato nell'ottobre 2001. La nuova legge, volta a consentire alle autorità di muoversi più agilmente contro le minacce terroristiche, ha allentato i controlli legali sulla sorveglianza, concedendo la Central Intelligence Agency (CIA) e il Federal Bureau of Investigation (FBI) una mano più libera per raccogliere dati elettronicamente sui cittadini e gli stranieri residenti. La legislazione, approvata a larga maggioranza dal Congresso, ha ridotto la necessità di citazioni in giudizio, ordinanze dei tribunali o mandati per intercettare le comunicazioni Internet, monitorare le transazioni finanziarie e ottenere i record elettronici delle persone. Nell'ambito delle indagini penali, le forze dell'ordine e le agenzie di intelligence sono state autorizzate a rintracciare i siti Web visitati dai sospetti e identificare quelli a cui hanno inviato messaggi di posta elettronica.I fornitori di servizi Internet dovevano consegnare i dati sulle abitudini di navigazione Web dei clienti alle autorità su richiesta.
Molte delle misure sono state salutate come revisioni necessarie delle leggi sulla sorveglianza per tenere a bada terroristi sempre più sofisticati e determinati. I sostenitori delle libertà civili, tuttavia, temevano che l'allentamento della supervisione giudiziaria e la vaga definizione di soggetti legittimi per la sorveglianza elettronica da parte del PATRIOT Act lo aprissero ad abusi e potessero gettare la rete legale troppo ampia nella ricerca di prove incriminanti. La legislazione ha aperto la strada a una più ampia diffusione del controverso programma dell'FBI precedentemente noto come Carnivore - ribattezzato, in modo meno minaccioso, DCS 1000 - che setaccia la posta elettronica per indirizzi particolari o stringhe di testo specifiche (sequenze di caratteri). Nel dicembre 2001 è stato riferito che l'FBI aveva sviluppato "Magic Lantern", un cosiddetto programma cavallo di Troia progettato per decifrare file crittografati ed e-mail.Il programma potrebbe impiantarsi di nascosto nel computer di un sospetto tramite un messaggio di posta elettronica e quindi registrare le battiture per ottenere le password dell'utente. A metà 2002 il Dipartimento di Giustizia (DOJ) ha annunciato l'operazione TIPS (Terrorism Information and Prevention System), un piano per reclutare lavoratori come corrieri postali e lettori di contatori di servizi pubblici come informatori per individuare e segnalare "attività sospette".
Le preoccupazioni circa l'accesso del governo alle informazioni personali non erano limitate agli Stati Uniti. A giugno il governo britannico, in mezzo a una protesta pubblica, ha accantonato i piani per dare alle unità del governo locale e ad altri organi amministrativi il diritto di accedere ai record telefonici e di posta elettronica di una persona. Tali privilegi sono stati concessi solo alla polizia, alle autorità fiscali e alle agenzie di sicurezza. In tutto il mondo, infuriava il dibattito sulle carte d'identità nazionali per verificare l'identità delle persone e per schermare l'accesso a potenziali bersagli terroristici. I programmi di identificazione obbligatoria, basati su carte d'identità plastificate, erano presenti da molto tempo in paesi diversi come Cina, Argentina, Germania e Spagna. Le ultime proposte, tuttavia, basate su carte recanti identificatori biologici univoci, come una scansione dell'iride o un'impronta digitale digitalizzata, note come biometria,così come un microchip programmato con ulteriori dettagli personali. Nel settembre 2001 la Malesia ha imposto tale "smart card", soprannominata Mykad, per tutti i cittadini di età superiore ai 12 anni. Nel frattempo, Hong Kong si è preparata a rinnovare il suo sistema di identificazione obbligatorio con smart card per i suoi 6,8 milioni di abitanti nel 2003. I funzionari speravano reprimere gli immigrati clandestini allentando le strozzature al confine del territorio con la Cina. I transfrontalieri avrebbero la loro impronta digitale scansionata da un lettore ottico e, invece di aspettare ore per la lettura dei loro documenti, potrebbero passare attraverso il checkpoint in pochi secondi se la stampa corrispondesse alla replica digitale sulla loro carta.Hong Kong si è preparata a rivedere il suo sistema di identificazione obbligatoria con smart card per i suoi 6,8 milioni di abitanti nel 2003. I funzionari speravano di reprimere gli immigrati clandestini mentre allentavano le strozzature al confine del territorio con la Cina. I border crosser avrebbero la loro impronta digitale scansionata da un lettore ottico e, invece di aspettare ore per la lettura dei loro documenti, potrebbero passare attraverso il checkpoint in pochi secondi se la stampa corrispondesse alla replica digitale sulla loro carta.Hong Kong si è preparata a rivedere il suo sistema di identificazione obbligatoria con smart card per i suoi 6,8 milioni di abitanti nel 2003. I funzionari speravano di reprimere gli immigrati illegali mentre alleviavano le strozzature al confine del territorio con la Cina. I transfrontalieri avrebbero la loro impronta digitale scansionata da un lettore ottico e, invece di aspettare ore per la lettura dei loro documenti, potrebbero passare attraverso il checkpoint in pochi secondi se la stampa corrispondesse alla replica digitale sulla loro carta.I transfrontalieri avrebbero la loro impronta digitale scansionata da un lettore ottico e, invece di aspettare ore per la lettura dei loro documenti, potrebbero passare attraverso il checkpoint in pochi secondi se la stampa corrispondesse alla replica digitale sulla loro carta.I transfrontalieri avrebbero la loro impronta digitale scansionata da un lettore ottico e, invece di aspettare ore per la lettura dei loro documenti, potrebbero passare attraverso il checkpoint in pochi secondi se la stampa corrispondesse alla replica digitale sulla loro carta.
Nel luglio 2002 i ministri britannici hanno avviato una consultazione pubblica di sei mesi per determinare come gestire un programma di carte d'identità. Il provvedimento ha incontrato l'opposizione di vari ambienti, dai libertari civili che si opponevano al trattamento dei cittadini come sospetti a individui preoccupati per le spese burocratiche. Neanche un tale schema sarebbe economico. Il costo per l'emissione di carte biometriche a 60,2 milioni di abitanti è stato stimato a 3,1 miliardi di sterline (circa 4,8 miliardi di dollari). Il Belgio prevede di emettere carte d'identità con firme digitali incorporate.
Le proposte di autenticazione dell'identità erano controverse anche negli Stati Uniti.In alternativa alla costruzione di un'infrastruttura da zero, le patenti di guida detenute da un massimo di 200 milioni di americani, oltre l'87% della popolazione adulta, offrivano un ovvio punto di partenza per un programma nazionale de facto . Il Driver's License Modernization Act del 2002, proposto a maggio, ha cercato di stabilire standard a livello nazionale per le licenze rilasciate da ciascuno dei 50 stati che includessero chip integrati e dati biometrici. Secondo il piano le carte sarebbero state collegate a database in rete, consentendo ai funzionari di controllare rapidamente qualsiasi attività sospetta.
Altri erano turbati dallo spettro del Grande Fratello. Temevano che le carte collegate ai database si trasformassero in passaporti interni per monitorare i movimenti dei cittadini. I gruppi per la privacy hanno chiesto al governo degli Stati Uniti come minimo di precisare gli usi ai quali potrebbero essere destinati i dati raccolti dai controlli delle credenziali, anticipando il "creep delle funzioni", la tendenza a utilizzare le informazioni per scopi oltre quelli originariamente previsti. Anche il sostegno pubblico a un programma di identità nazionale è sembrato raffreddarsi mentre il ricordo dell'11 settembre si è ritirato. Un sondaggio del Pew Research Center condotto immediatamente dopo gli attacchi ha restituito un indice di approvazione del 70% per un tale schema, ma il sostegno è sceso al 26% entro marzo 2002, secondo un sondaggio di Gartner Group.
Il Enhanced Border Security and Visa Entry Reform Act ha stabilito che entro il 26 ottobre 2003 tutti i visti statunitensi, così come i passaporti rilasciati da paesi esenti dal visto, come l'Australia, devono essere leggibili da una macchina e resistenti alle manomissioni e devono incorporare la biometria identificatori. Nell'ottobre 2002 il servizio di immigrazione e naturalizzazione ha iniziato a rilevare le impronte digitali dei visitatori stranieri in arrivo da paesi designati, principalmente del Medio Oriente.
Altre tecnologie prese in considerazione includevano scanner, testati all'aeroporto internazionale di Orlando (Florida), che utilizzavano raggi X a basso livello per sottoporre i passeggeri delle compagnie aeree a perquisizioni virtuali. I sostenitori hanno detto che misure così drastiche erano necessarie per affrontare gli attentatori suicidi preparati a nascondere gli esplosivi nelle cavità del corpo, ma i critici li hanno etichettati come invasivi. Un'altra applicazione biometrica messa alla prova sono state le fotocamere per il riconoscimento facciale, o "facecam". Tale tecnologia utilizza un software per mappare le caratteristiche del viso, emettendo un allarme se una certa percentuale di caratteristiche rilevate da una fotocamera corrisponde a quelle delle foto segnaletiche della polizia. È stato utilizzato a Londra per arrestare i criminali dal 1998. Nel 2002 tali telecamere sono state installate in diverse città e aeroporti americani. I sistemi, condannati anche dai libertari civili come invadenti, si sono rivelati inaffidabili.Le telecamere testate presso l'aeroporto internazionale di Palm Beach (Florida) non sono riuscite più della metà delle volte a identificare i dipendenti le cui caratteristiche erano programmate nel database, mentre una prova nella vicina Tampa non ha prodotto una singola corrispondenza in sei mesi di utilizzo. Inoltre, la biometria è efficace solo quanto la completezza degli archivi di informazioni di base che esaminano. Scansioni del volto tecnologicamente sofisticate o corrispondenza delle impronte digitali probabilmente non avrebbero identificato, tanto meno sventato, i dirottatori dell'11 settembre, poiché solo 2 dei 19 erano sulla "lista di controllo" della CIA.la biometria è efficace solo quanto la completezza degli archivi di informazioni di base che esaminano. Scansioni del viso tecnologicamente sofisticate o corrispondenza delle impronte digitali probabilmente non avrebbero identificato, tanto meno sventato, i dirottatori dell'11 settembre, poiché solo 2 dei 19 erano sulla "lista di controllo" della CIA.la biometria è efficace solo quanto la completezza degli archivi di informazioni di base che esaminano. Scansioni del viso tecnologicamente sofisticate o corrispondenza delle impronte digitali probabilmente non avrebbero identificato, tanto meno sventato, i dirottatori dell'11 settembre, poiché solo 2 dei 19 erano sulla "lista di controllo" della CIA.
Sebbene non sia una panacea per la sicurezza, la tecnologia mette a disposizione dei governi alcuni potenti strumenti antiterrorismo, ma il dibattito nel 2002 ha mostrato che i leader devono tracciare un percorso giudizioso per garantire che le nuove tecniche non minino le libertà che intendono proteggere.
Stephen J. Phillips è un giornalista freelance e uno scrittore statunitense di tecnologia dell'informazione per il Financial Times .
