Free riding , beneficiando di un bene collettivo senza aver sostenuto i costi di partecipazione alla sua produzione.
Il problema del free riding è stato articolato analiticamente in The Logic of Collective Action: Public Goods and the Theory of Groups(1965) dell'economista politico americano Mancur Olson. Basandosi su una concezione strumentale della razionalità, secondo la quale gli individui razionali fanno scelte che credono porteranno ai risultati che preferiscono, Olson ha sostenuto che c'è poco incentivo razionale per gli individui a contribuire alla produzione di un bene pubblico (o comune) , visti i costi che sosterrebbero, perché beneficeranno del bene pubblico indipendentemente dal contributo. (Una delle caratteristiche distintive di un bene pubblico è che tutti ne traggono vantaggio.) La tesi di Olson, che suggeriva che la mobilitazione di gruppo per promuovere un interesse comune potesse essere difficile, metteva in discussione l'assunto della scuola pluralista nelle scienze politiche, secondo cui gli individui mobilitarsi prontamente per difendere gli interessi dei gruppi a cui appartengono.
Un esempio familiare di free riding è un luogo di lavoro parzialmente sindacalizzato. I benefici derivanti dall'attività sindacale (come il miglioramento delle condizioni di lavoro e gli aumenti salariali) vanno a tutti i dipendenti, inclusi quelli che non appartengono al sindacato. Sebbene i benefici sarebbero minori o inesistenti se la maggior parte dei lavoratori si fosse comportata razionalmente in modo gratuito (cioè, non appartenendo al sindacato e quindi non pagando le quote sindacali), ogni lavoratore ha un incentivo razionale al free ride. Secondo Olson, i sindacati hanno cercato di superare questa difficoltà attraverso l'uso di incentivi selettivi, benefici che sarebbero stati disponibili solo per i membri del sindacato. I sindacati e altre organizzazioni hanno adottato anche altri dispositivi per prevenire o limitare il free riding, come il negozio chiuso.
Altri oltre a quelle organizzazioni e gruppi affrontano il problema del free riding. Lo stato, ad esempio, cerca di affrontare la questione tassando i cittadini per finanziare beni e servizi pubblici. An Economic Theory of Democracy (1957) di Anthony Downs evidenzia implicitamente il problema del free riding in relazione alla democrazia. È razionale che un singolo elettore non voti, dati i costi associati al voto e le possibilità infinitesime di influenzare l'esito elettorale.
Il concetto di free riding è stato utilizzato anche per analizzare problemi di politica ambientale. Garret Hardin ha scritto nell'articolo "The Tragedy of the Commons" (1968) che lo sfruttamento e il degrado dell'ambiente è destinato a continuare. È razionale che le aziende si muovano liberamente, dati i costi dell'azione individuale, che incidono sui profitti e sulla competitività in un'economia internazionale. Per gli stati, la gestione delle preoccupazioni ambientali pone loro un onere individuale in relazione alla regolamentazione e alla spesa fiscale. Pertanto, vi sono pochi incentivi per i singoli stati o le società a fare qualcosa di diverso dal free ride. Tuttavia, collettivamente, questo è il peggior risultato possibile per l'ambiente. Ciò evidenzia la preoccupazione fondamentale al centro dell'identificazione di Olson di questo problema: quel comportamento individualmente razionale (cioèfree riding) rischia di produrre risultati collettivamente irrazionali.
