Sacrilegio , originariamente, il furto di qualcosa di sacro; già nel I secolo aC, tuttavia, il termine latino per sacrilegio finì per indicare qualsiasi ingiuria, violazione o profanazione di cose sacre. La punizione legale per tali atti era già sanzionata, nel codice levitico dell'antico Israele. Gli israeliti avevano regole estese per salvaguardare ciò che era santo o consacrato, la cui violazione (specialmente delle leggi del tempio) spesso portava alla violenza della folla.
In Grecia il sacrilegio era strettamente connesso al tradimento: un tempio era considerato la casa di un protettore dello stato, e il furto della proprietà del tempio era di conseguenza un crimine contro lo stato. I culti romani erano protetti da tabù e nel diritto romano non esisteva un termine preciso equivalente a sacrilegio. I primi cristiani usavano più frequentemente il sacrilegio nel senso ristretto di furto di cose sacre; ma verso la metà del IV secolo era stato adottato il significato più ampio. Nel Codice Teodosiano (pubblicato ad 438) dell'Impero Romano d'Oriente, il termine sacrilegio applicato all'apostasia (dal cristianesimo), eresia, scisma, giudaismo, paganesimo, azioni contro l'immunità delle chiese e del clero o i privilegi dei tribunali della chiesa, il profanazione dei sacramenti e violazione del sabato.I sinodi franchi del Medioevo hanno sottolineato il crimine di sequestro di proprietà della chiesa. Il peggior sacrilegio di tutti è stato quello di contaminare l'Ostia dell'Eucaristia, un atto generalmente punibile con la tortura e la morte.
Durante la Riforma protestante, il sacrilegio fu causa di grande inimicizia tra cattolici romani e protestanti. I protestanti contemporanei generalmente negano l'intrinseca sacralità degli oggetti e prestano poca attenzione alla nozione di sacrilegio. Nel cattolicesimo romano è trattato nel Codice di Diritto Canonico e si estende alle persone oltre che agli oggetti.
